Où pratiquer l’orpaillage en France ?

✍️ Par Melvyn Derouen

Même si la présence de l'or en France est plus faible qu'en Amérique du Sud, en Afrique ou en Australie, on en trouve sous formes de paillettes et de pépites dans certaines de nos régions — le plus souvent montagneuses. La France a connu une période où l'extraction minière était intense. Les mines d'or, principalement localisées dans le centre du pays, représentent autant de gisements naturels propices à la pratique de l'orpaillage. Il existe des rivières aurifères dans les Pyrénées, les Alpes, le Massif Central, le Jura, mais également en Bretagne. Un terrain de prospection finalement assez vaste — plus de 80 % des rivières de France contiennent de l'or.

Pourquoi peut-on trouver de l'or dans nos rivières ?

Lors de la formation de notre planète, l'or était emprisonné à plus de 30 km sous la surface de la terre. Les plaques tectoniques entrées en collision ont donné naissance aux montagnes, créant d'immenses fissures dans la croûte terrestre. Des fluides et des gaz se sont alors échappés par ces fissures, emportant avec eux différents matériaux dont l'or. En refroidissant, ces gaz se sont transformés en quartz et ont figé l'or dans la roche — c'est la raison pour laquelle l'histoire de l'or est depuis la nuit des temps liée à celle du quartz.

Emprisonné dans la pierre et dans nos montagnes, une partie de l'or se détache peu à peu de la roche sous l'effet de l'érosion. C'est ainsi que des paillettes, voire des pépites d'or selon leurs tailles, se retrouvent quotidiennement dans certaines de nos rivières.

Les trois régions les plus aurifères de France

Le Massif Armoricain : géologiquement la plus riche

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le Massif Armoricain est la région la plus aurifère de France. Son sous-sol très ancien présente de fortes concentrations de roche volcanique, de grès, de quartz et de schistes — autant de formations géologiques riches en particules d'or. On trouve de l'or dans la plupart des rivières armoricaines, asséchées ou encore actives. Toute la Bretagne est concernée, mais attention : l'or n'est pas spécialement présent sous une forme récoltable dans le sens où la présence du métal précieux est majoritairement incluse dans la roche. Cela ne veut pas dire que vous ne trouverez rien en orpaillant — plus le sous-sol est riche en or, plus il y a de chances de le retrouver dans les sédiments.

Les Cévennes : le top pour trouver de l'or

Les Cévennes font partie des zones les plus riches en or de notre territoire, mais surtout des zones les plus faciles pour la pratique de l'orpaillage. L'Ardèche, l'Hérault et le Gard sont des départements qui disposent de puissants cours d'eau descendant du massif Cévenol — et qui sont tous riches en métal précieux en différentes proportions, sans exception. Ces rivières descendent d'un massif très ancien géologiquement, riche en gisements aurifères contenus dans des veines de quartz. L'érosion du substrat libère avec le temps le précieux métal sous différentes formes allant de la poussière d'or jusqu'à de véritables pépites. C'est donc régulièrement que l'on trouve du métal jaune sous forme de grain en se rapprochant des gisements primaires.

Les Pyrénées : une valeur sûre de l'orpaillage en France

Les Pyrénées font partie des zones aurifères les plus riches de France. Quasiment tous les cours d'eau qui en descendent permettent de trouver de l'or. Les meilleurs sites d'orpaillage se situent plutôt au centre de la chaîne montagneuse, où l'on trouve de l'or sous quasiment toutes ses formes avec de jolis grains aux endroits les plus stratégiques.

Technique d'orpaillage : trouver la goldline

Un bon chercheur d'or est avant tout un bon stratège. Avant de trouver un bon spot, il faut comprendre le mouvement des fluides et le chemin qu'ont pu emprunter les particules d'or : c'est ce qu'on appelle la goldline. Cette ligne imaginaire représente le parcours emprunté par les matériaux lourds — or, magnétite, ferrite. C'est très souvent le chemin le plus court entre un point A et un point B à travers la rivière.

La goldline d'un même tronçon peut évoluer dans le temps selon le niveau de crue. Un débit important modifie le courant et le chemin emprunté par les particules lourdes. Une décrue piège plus facilement ces particules dans les zones d'accalmie du courant — ce sont ces obstacles naturels, qu'on appelle les placers, qu'il convient de repérer.

Repérer les pièges à paillettes naturels

C'est l'effet du courant sur les obstacles et le relief du lit de la rivière (bedrock) qui détermine où se situent les dépôts de métaux lourds. Voici les configurations les plus productives :

• Les méandres : les courbes de la rivière créent des ralentissements. On trouve des dépôts juste après un virage, sur la berge intérieure, en amont des amas de galets
• Le rocher au milieu de la rivière : c'est derrière lui que le dépôt le plus important se constate, grâce à un tourbillon et une baisse de pression
• Les obstacles sur les berges : troncs d'arbres, roches en bordure — les dépôts se forment derrière ces obstacles suite à une baisse de pression
• Les variations de taille de la rivière : quand la rivière s'amincit, une accélération du courant est suivie d'un ralentissement brutal — l'or chute au fond plus facilement
• Les confluents : deux cours d'eau qui se rejoignent créent des dépôts riches sur la berge opposée au cours d'eau le plus faible
• Les marmites : ces creux du lit agrègent au fil du temps l'ensemble des particules lourdes qui passent au-dessus
• Les failles : fissures du fond formant des pièges à paillettes d'or

Quelle période choisir pour orpailler ?

L'été reste la période phare, pour deux raisons. D'abord l'aspect pratique : il est plus commode de prospecter une rivière en été qu'en eau glacée. Ensuite et surtout, si les crues hivernales déplacent et redistribuent l'or, les cours d'eau sont en décrue l'été — c'est à ce moment qu'on a le plus de chances de trouver des dépôts autour des obstacles naturels, avec une meilleure visibilité du bedrock.

Astuce : un bon moyen de repérer des dépôts encore inexploités est d'imaginer où et comment se déplacent les particules d'or lors des conditions de crues. Moins nombreux sont les orpailleurs à se tourner vers ces dépôts secondaires — vous aurez ainsi plus de chances de faire de belles découvertes.

Questions fréquentes — où pratiquer l'orpaillage